Le cacao : un voyage à travers l'histoire mésoaméricaine

Dans la riche et fascinante histoire des civilisations mésoaméricaines, notamment les Olmèques (environ 1400 av. J.-C. – 400 av. J.-C.), les anciens Mayas (environ 2000 av. J.-C. – 1500 apr. J.-C.), les Toltèques (environ 900 apr. J.-C. – 1168 apr. J.-C.) et les Aztèques (environ 1300 apr. J.-C. – 1521 apr. J.-C.), le cacao a joué un rôle central.

Ces civilisations ont produit, à différentes époques et au fil des millénaires, une grande variété de boissons à base de cacao , chaudes et froides. Curieusement, le cacao n'était pas consommé sous forme de chocolat solide, une invention qui ne verra le jour qu'après l'invasion espagnole de l'Europe.

En Amérique centrale, le cacao a toujours été principalement consommé sous forme de boisson chaude, souvent en lien avec des traditions ancestrales à base d'eau, de cacao et de maïs. Le sud du Mexique, en particulier, offre de nombreuses boissons à base de cacao, dont le célèbre « pozol », une boisson typique de l'État du Chiapas.

Cependant, la colonisation espagnole a engendré des développements complexes et souvent tragiques, qui ont contribué à la marginalisation des communautés des peuples autochtones et ont entraîné la perte d'une grande partie de leurs connaissances et traditions ancestrales.

Le Salvador, qui faisait partie de l'ancien « Royaume du Guatemala » occidental entre 1500 et 1800, était l'un des principaux centres de culture du cacao dans tout le royaume. Cette région, connue sous le nom de Cuzcatlán, était réputée pour sa production importante de cacao dans la région de Los Izalcos, berceau des Nahua-Pipiles, peuple autochtone d'origine maya et mexica, qui cultivaient le cacao indigène depuis des siècles, bien avant l'arrivée des Espagnols. Certains archéologues pensent que le cacao créole (génétiquement pur) aurait pu être transporté depuis les côtes du Salvador, via le port d'Acajutla, vers d'autres colonies espagnoles d'Amérique du Sud. Mais il ne s'agit pour l'instant que d'une hypothèse ; les preuves sont insuffisantes pour la confirmer.

Durant la période coloniale, le cacao était séché, torréfié et broyé en une pâte grossière à l'aide d'un outil appelé « metate », le même que celui utilisé pour moudre le maïs. Cette pâte de cacao était ensuite mélangée à de l'eau, du maïs, de la vanille, du piment et d'autres épices locales, comme le roucou, qui lui conférait une couleur rouge sang. Il est important de noter qu'avant l'arrivée des Espagnols, le sucre n'entrait pas dans la composition de cette boisson, car le sucre de canne provenait d'Inde et était encore inconnu des peuples mésoaméricains, qui utilisaient le miel ou la vanille pour sucrer le cacao.

L'invasion espagnole, menée par Hernán Cortés en 1518, introduisit le cacao en Europe, où il suscita un vif intérêt dans les cours royales pour ses prétendues vertus aphrodisiaques et énergisantes. Cortés lui-même écrivit à Charles Quint, roi d'Espagne de l'époque, affirmant que le cacao pouvait soutenir la force d'un soldat pendant toute une journée et qu'il constituait un puissant fortifiant.

On raconte que le dernier empereur aztèque, Moctezuma II, buvait au moins 50 tasses de cacao par jour pour stimuler sa libido. Les propriétés aphrodisiaques du cacao sont connues depuis l'Antiquité. Les Mayas, par exemple, célébraient la puberté par des rituels incluant du cacao et de l'eau parfumée dans la région du Yucatán.

On associe souvent, à tort, le cacao uniquement aux Mayas et aux Aztèques, mais c'est inexact. Les Mayas n'étaient pas les seuls à consommer du cacao : les Olmèques, par exemple, le cultivaient et le consommaient dès 1400 avant J.-C. Le cacao était considéré comme sacré par de nombreux peuples mésoaméricains, et des preuves archéologiques attestent de son usage dans cette région depuis l'Antiquité. Cette hypothèse est étayée non seulement par l'interprétation de l'écriture maya, mais aussi par la découverte de résidus de théobromine dans certains récipients mis au jour lors de fouilles archéologiques au Mexique et au Salvador. 

Il convient de noter que la « Mésoamérique » comprend le sud du Mexique, le Belize, le Guatemala, le Salvador, le Honduras, certaines parties du Nicaragua et le Costa Rica, une région où ont prospéré certaines des plus grandes civilisations précolombiennes. 

Le cacao était si important que, dans le Popol Vuh , le livre sacré des Mayas, il était considéré comme l'un des quatre arbres cosmiques situés aux quatre coins de l'univers, ce qui en faisait un symbole du « sacré » et du « divin ».

Conclusions

Le cacao a joué un rôle fondamental dans l'histoire des civilisations mésoaméricaines, influençant les cérémonies, les rituels, le commerce et même l'alimentation quotidienne des populations, y compris celles des classes sociales les plus modestes, comme en témoigne le Joya del Cerén au Salvador. Son introduction en Europe a inauguré une nouvelle ère dans l'histoire du chocolat. L'histoire du cacao est un récit fascinant de découvertes, de traditions et de cultures qui s'étend sur des siècles et des continents.

Photo : Moctezuma II, le dernier roi aztèque, lors de sa rencontre avec Hernán Cortés avant d'être tué par les troupes de ce dernier, mettant ainsi fin à l'empire aztèque.

Photo : Tazumal - Complexe archéologique datant de l'époque maya - Salvador Sources : UNAM, Mexique Encyclopedia Britannica Image maya cc : Université de l'Oregon Preuves de l'utilisation du cacao Site maya du Salvador Joya del Cerèn